우크라이나를 가로지르는 도니프로강 하류의 자포리자 지역에서 아조프해로 흘러가는 돈 강 하류 일대, 그리고 아조프해 동안의 쿠반 지역에 이르는 스텝 지대에는 러시아어로 카자크(казак), 우크라이나어로 코자키(козак)라 불리는 슬라브계 군사집단이 살고 있었습니다. 중세 슬라브 왕국이었던 키예프 루스(가르다리키)의 후예로 정교회를 신봉하던 이들은 아트만이라 불리는 지도자를 따르며 종주국인 폴란드-리투아니아, 러시아 등으로부터 상당 부분 자치를 인정받으며 농업과 목축에 종사했고, 때로는 오스만 제국 등을 상대로 약탈을 자행하기도 했습니다. 특유의 변발을 하고 멋들어진 수염을 길렀으며 품이 넓은 승마바지를 입고 날이 휜 기병도 샤쉬카를 찬 카자크 남성들은 타고난 기마 전사였습니다. 카자크는  그들의 종주국이었던 폴란드-리투아니아, 제정 러시아, 소련 등에서 최정예 기병으로 명성을 떨쳤고, 심지어 나치 독일군도 소련군 소속 카자크 기병대를 두려워할 정도였습니다.