지난 2월 1일, 미국 국립해양대기청(National Oceanic and Atmospheric Administration, 이하 NOAA)은 성층권을 따라 중국에서 북미대륙으로 이동 중인 기구 하나를 발견했다. 첨부된 NOAA 항적 추적 데이터에 따르면 이 기구는 중국에서 출발하여 한국의 제주도와 일본 규슈, 시코쿠, 그리고 관서 지방을 거쳐 알류샨열도와 알래스카, 캐나다 서부 지역을 지나 미국 몬태나주 빌링스 상공의 성층권까지 들어온 것으로 보인다. 지나 온 궤적을 놓고 보면 러시아 영공은 절묘하게 피하면서 미국의 주요 동맹국들을 지나 미국 본토의 영공까지 진입한 것으로 보인다. 당연히 이에 대해 미국은 중국의 기구가 어떠한 목적으로 미국 영공에 진입했는지에 대해 의문을 품었을 것이다. 일반적인 기구는 성층권까지 도달하기 어렵다. 기구 재질도 극심한 온도와 압력 변화에 취약하거니와, 무엇보다 고도와 방향 제어가 어렵기 때문이다. 그렇지만 성층권에서 운항과 제어가 가능하다면...