“안녕하세요! 전 듀오에요. 스페인어 레슨 시간이에요!”

외국어 학습 앱, 듀오링고(Duolingo)를 써 보신 분들이라면 꾸준히, 그러나 친절하게 학습 진도를 알려 주는 푸시 알림을 받아 본 적이 있으실 거에요. 때론 정말 집요할 정도로 푸시를 보내 귀찮을 때도 있지만, 그날의 미션을 완수하고 나면 미루어 두었던 헬스장을 다녀온 것처럼 개운한 느낌도 들죠.

듀오링고의 창업자이자 CEO는 루이스 폰 안(Luis von Ahn) 입니다. 카네기 멜런 대학의 교수였고, 우리가 로그인이 틀릴 때 알아보기 어려운 문자를 써서 로봇이 아님을 증명하도록 하는 캡챠(CAPTCHA) 의 창시자이기도 합니다. 이후 루이스는 이렇게 사람들이 구분해 낸 문자를 문서 해독에 이용하는 리캡챠(reCAPTCHA) 를 또 만들어 구글에 매각하기도 했습니다. 여기까지만 봐도 엄청난 능력자이죠?

리캡챠를 구글에 매각한 이후, 그는 동료 세베린 해커(Severin Hacker)와 함께 영어 교육 분야에서 기회를 보고 2011년 듀오링고의 프라이빗 베타 서비스를 시작합니다. 2012년 정식 오픈을 할 때 웨이팅 리스트만 50만 명이 넘을 정도로 인기가 높은 서비스가 되어 있었으며, 약 10년간 꾸준히 서비스를 하다 2021년 7월, 나스닥에 상장까지 하죠.

스타트업에서 상장까지 이들의 성장을 이끈 결정적인 순간은 무엇이었을까요? 교육 시장이 가장 큰 영향을 받을 것이라는 AI 시대에 이들은 어떻게 대응하려 할까요?