며칠 전 SBS '꼬꼬무'가 1977년 11월 11일에 있었던 '이리역 폭발 사고'를 다뤘다.

그런데 이 사건의 잘 알려지지 않은 정황들을 살펴 보니, 대단히 쎄한 느낌이 든다. 이 사건이 '5.18 실종자 문제'에 상당한 영향을 준 것 같다는 의심이 든다.

사건 개요는 단순하다. 한국화약 측 폭발물을 싣고 이리역(현 익산역)을 지나던 열차가 각종 안전 규정을 어기고 이리역에 정차하게 됐다. 이후 열차 호송원 신무일씨가 어둠을 밝히기 위해 열차 안에 켜 놓은 촛불이 다이너마이트 상자에 옮겨 붙어 거대한 폭발이 일어났다.

이 폭발로 인해, 59명이 사망하고, 1343명이 부상을 입었다. 가옥 811채가 전파됐고, 780채가 반파됐다. 당시 기준으로 61억 원 상당의 재산 피해가 발생했다. 1977년에 이 정도 피해가 발생했음을 감안하면 이 사건은 정말 거대한 재앙이었다.

그런데 여기까지 보고 사건 관련 기록을 살피니, 의문 부호가 하나 떠오른다. 가옥 811채가 전파되었음에도 불구하고 사망자 규모가 59명에 그친 점이 의문스럽다. 사건을 경험한 이리시(현 익산시) 주민들은 이 사건 사망자가 당국의 집계보다 훨씬 더 많았다고 주장한다. 당시 이리역은 호남권 교통의 요충지로 신원이 불분명한 타지인들이 많이 오갔고, '성매매 업소 밀집지'가 있어 그곳에서 일하던 여성들이 많이들 희생되었을 것이란 주장이다.

사건 발생으로부터 3일 후인 11월 14일 <매일경제>가 현재까지 발생한 인명피해라며 사망자 47명, 실종자 9명의 명단을 발표했다. 이 명단에 포함된 실종자 9명은 사망자로 전환되었을 것이다. 그렇다면 이 명단에는 사망자 59명 중 56명이 포함돼 있다고 봐야 한다. 그러나 이 명단을 자세히 살펴 본 결과, 20·30 여성으로 보이는 희생자는 많게 봐도 3명 정도로 보였다. 사고가 발생한 곳은 판자촌과 홍등가가 난립했던 슬럼 지역이었고, 거대한 폭발로 인해...