강원 고성군 죽왕면의 모습. 1996년과 2000년 연달아 산불 피해를 입고 2001년부터 복원이 이뤄진 곳이다. 중앙 임도를 기준으로 좌측은 활엽수들이 자란 자연복원림, 우측은 소나무가 식재된 인공복원림이다. 국립산림과학원 제공

동해안 지역은 예로부터 산불이 잦았다. 조선왕조실록에도 강원 강릉·삼척·양양·간성·고성이 큰 산불 피해를 입었다는 기록이 남아 있다. 지금도 동해안 벨트를 따라 움직이다 보면 산불 피해지의 모습을 어렵지 않게 볼 수 있다.

산불이 휩쓸고 지나간 숲은 어떻게 다시 살아나는 것일까. 누가 어떤 나무를 심었고, 새 숲은 얼마나 자랐을까. 지난달 3일 발생해 기록적 피해를 입힌 경북 울진군의 산불이 발생한 지 한 달이 흘렀다. 과거 산불 피해지들의 현재 모습을 보면 울진의 미래도 어렴풋이 그려볼 수 있다.

산불 피해지는 초기에 검게 타죽은 나무, 화상을 입고 누렇게 말라죽은 나무, 살아남은 나무들이 뒤섞여 얼룩덜룩하다. 죽은 나무를 베어낸 산은 민둥산이 된다. 어린 묘목이 숲을 이루기까지 20~30년이 걸린다. 식목일을 앞두고, 2019년 산불 피해를 입은 강원 강릉 옥계면과 2000년 동해안 산불을 겪은 강원 고성군의 현재 모습을 지난달 31일 둘러봤다.

■강원의 흙빛 옥계…3년 지나도 민둥산 천지

이번에도 산불을 피해가지 못한 옥계면에서는 2000년 이후 네 차례 큰 산불이 났다. 그 중 2019년은 4월 4~5일, 식목일을 끼고 산불이 났다. 3년이 지난 지금 그곳은 여전히 민둥산의 외양을 하고 있다. 강원도 특유의 우람한 산세가 흙빛을 띠고 있는 광경이 어색해 보였다. 옥계면 산계리의 한 복원지에 가까이 가니 그제야 어른 허리 높이 정도의 어린 소나무와 활엽수 묘목이 눈에 들어왔다. 활엽수는 주로 참나무과 나무들이다. 사이사이로 생을 다한 소나무 밑동들이 박혀 있었다. 나이테상으로 30~40년은 족히 된 것들이었다.

어린 나무는 잡풀과의 경쟁에서 스스로 이기기가 어렵다. 햇볕이나 양분 경쟁에서 뒤처지면 충분히 성장...