한의 초대 상국相國인 소하와 그 뒤를 이은 조참 이후 상국은 영구 공석이 된다. 이는 초대 상국인 소하에 대한 예우이자, 상국이라는 직위가 갖는 막대한 권력의 부담에 기인한다. 상국이 영구 공석이 된 이후에는 상국의 수석보좌관에 해당하는 승상이 그 직무를 수행한다. 사실 승상丞相 이라는 한자에서 승丞의 의미가 ‘돕는다’ 이기도 하다. 즉 승상은 상국의 직무를 도와주는 관직이라는 뜻이다.  한조 전체에 걸쳐 영구 공석이 된 상국은, 그러나, 후한 말엽에 부활한다. 문제는 그 부활의 신호탄을 쏘아올린 인물이 동탁이라는 사실이다. 소제를 폐하고 헌제를 세운 후 국정을 오로지한 동탁은 헌재를 협박하여 상국에 오른다. 우리 모두가 잘 알고 있는 연의에서 동탁은 승상 혹은 태사 정도로 불리지만, 실제 역사에서 동탁은 연의보다 훨씬 무시무시한 일을 저질렀다. 소하와 조참에 필적하는 능력도 공훈도 없으면서 상국에 올랐으며, 이후 그 권력을 이용하여 폭정을 행했기 때문이다.  전형적인 타락...