공대공 미사일은 적기를 격추하기 위해 비행기에서 발사하는 미사일로 전투기의 필수품이라 할 수 있다.

영화를 보면 미사일이 비행기에 명중하는 장면이 흔히 나오는데 실제로는 이렇게 직격을 하기도 하지만 생각보다 명중이 어렵기 때문에 근접신관을 이용해 적기 근처에서 폭파, 파편으로 적기를 공격하는 방식을 선호한다.

근접신관이란 목표물에 가까이 다가가면 탄두가 터지게 하는 장치다.

반면 충격신관은 목표물에 충돌해 충격이 발생하면 탄두가 터지게 하는 장치다.

미 공군이 최초로 사용한 공대공 미사일 AIM-4 팰컨이 근접신관 없이 충격신관을 이용해 직격으로만 사용하는 미사일이었는데 베트남전에서 베트남 측 미그기를 고작 5대 격추하는 참혹한 성적을 내기도 했다. (베트남전 전체에서 격추한 미그기는 140여 대다.)

이 때문에 공대공 미사일 무용론까지 나왔으나 이후 공대공 미사일 기술이 발전하면서 지금은 공중전의 승패를 판가름하는 중요한 무기로 꼽힌다.

심지어 공대공 미사일이 더 우수하면 구형 전투기가 최신형 전투기도 잡을 수 있으며 실전에서 이런 일이 실제로 벌어진다.

공대공 미사일에는 레이더로 적기를 추적하는 방식과 적외선으로 추적하는 방식 두 가지가 흔히 쓰인다.

레이더 방식은 주로 중·장거리 미사일에, 적외선 방식은 주로 단거리 미사일에 쓰인다.

미국이 사용하는 공대공 미사일에는 AIM-9 사이드와인더(단거리), AIM-120 암람(중거리) 등이 있다.

AIM-9 사이드와인더는 미국을 대표하는 단거리 공대공 미사일로 미국과 서구 27개국에서 11만 개 이상 생산했다.

AIM-4 팰컨을 대체해 개발된 이 미사일은 1956년 미 해군, 1964년 미 공군이 채택해 지금까지 사용하는 장수 무기이며 그 역사만큼이나 많은 하위 변종이 있다.

AIM-9 사이드와인더가 인기를 끈 이유 중 하나는 가격이 저렴하다는 것인데 AIM-9X 블록 II 기준 단가가 40만 달러도 하지 않는다.

또한 대다수 미군 전투기에 장착할 수 있으며 심지어 헬리콥터나 지상 고정 발사대에서도 발사할 ...