최근 영국과 프랑스에서 치러진 총선의 결과에서 문득 에밀 졸라가 1898년 1월 18일에 쓴 「나는 고발한다(J’accuse)」의 몇몇 대목이 떠오른 것은 극우적인 보수 반동의 기류를 강력 저지한 젊은 세대에게서 졸라가 간절히 바란 청년상(像)을 보았기 때문이다. 프랑스 청년들은 최근 전국 곳곳에서 최루탄 가스 속에 “파시스트를 반대한다”면서 반(反)극우 시위를 벌였고, 영국 청년들은 보수당 정권의 무조건적인 이스라엘 지원과 미국 지지에 분노감을 표출했다.

아무런 근거 없이 권력과 언론이 유대인 드레퓌스를 모함하고 간첩죄 누명을 씌울 때, 졸라는 ‘나는 고발한다’라는 글을 통해 재심의 필요성을 주장하며 당시의 극단적인 극우 세태를 비난했다. 보수세력과 이들의 지원을 받은 일부 청년들은 졸라의 글이 실린 신문을 길거리에서 불태우고, 초상을 목매달았으며 “졸라를 죽여라”, “유대인을 죽여라!” 따위의 구호를 외치면서 유대인 상점을 약탈하거나 유대인에게 테러를 가했다.

하지만 졸라는 ‘청년들에게 고함’이라는 장문의 글을 통해 청년들에게 정의로움을 잊지 말아달라고 당당히 호소했다. 청년세대가 당연하게 누리는 권리와 자유는 윗세대가 피 흘린 투쟁의 대가로 이루어진 성과들이라는 사실을 절대로 잊지 말아 달라는 졸라의 발언은 점차 청년들을 움직였다.

사실, 졸라의 말처럼 지금 우리가 누리는 자유와 민주주의는 그냥 하늘에서 떨어지지 않았다. 졸라의 조국인 프랑스에서는 1789년 전제군주의 상징인 바스티유 감옥의 습격으로 ...