2019년 12월 31일부터 코로나19 팬데믹 전 기간을 취재했다. 최근 코로나19 경계경보 하향 조정으로 일상회복이 본격화되자 당시의 경험을 회고하는 글들이 나오는 것 같다. 그렇다면 나도 몇 줄 보탤까하는데(몇 편에 걸쳐), 감염병 전문가들과는 좀 다른 이야기들일 것 같다. 모든 뒷 이야기는 흥미진진한 법이다. 

   

세계보건기구(WHO)는 2018년 2월 ‘추후 세계 대유행을 일으킬 바이러스 8가지’를 발표했다. 8번째 바이러스는 ‘질병 X’(disease X)로, WHO는 신종 바이러스의 전 세계 대유행과 피해를 전망했다. 나는 여기에 착안해 그 해 12월 ‘감염병 공습 국경은 없다’는 주제로 홍콩행 비행기에 몸을 실었다. 중국에서 유래해 홍콩에 막대한 피해를 가져온 사스(중증급성 호흡기증후군, Severe Acute Respiratory Syndrome; SARS)와 홍콩독감의 희생자들을 만 나고 난 후 기사 머리글을 다음처럼 썼다. 

“새해를 달군 것은 신종 바이러스의 공습 소식이었다. 이 바이러스는 공기를 통해 감염되며 약 일주일간의 잠복기를 거쳐 급속도로 확산됐다. 초기 증상은 고열과 두통, 구토, 탈수 등 독 감과 유사하지만, 원인을 알 수 없는 기전을 통해 수일 내 환자의 생명을 앗아갔다.”