집권 첫 해는 원래 여당의 최전성기다. 강력한 장악력을 바탕으로 야당 시절 준비한 국정 어젠다를 쏟아내는 시기다. 여론의 기대치도 최고조다. 2022년, 5년만에 여당으로 복귀한 국민의힘 상황은 좀 다르다. 가장 강력해야 할 집권 첫 해가, 국민의힘에게는 가장 힘겹다.

집권당 대표는 윤리위에서 당원권 정지를 당하고 ‘전 대표’가 됐다. 밀려난 이준석 전 대표는 국민의힘 핵심부와 윤석열 대통령을 연일 타격한다. 자신을 몰아내고 꾸린 비상대책위원회가 절차상 위법이라는 법원의 가처분도 끌어냈다. 윤석열 대통령은 7월 4주차에 직무 수행 지지율 28%를 받아든 후로, 9월 첫째주까지 6주 연속으로 20%대 지지율에 머물렀다(28% – 24% – 25% – 28% – 27% – 27%). 전임 문재인 정부는 2021년 4월 5주차에 29%로 최저 지지율을 기록했고, 이 외에는 30% 아래로 떨어진 적이 없다(자료는 모두 한국갤럽 정례조사).

이쯤 되면 상황은 ‘이준석의 내부총질’이나 ‘윤석열의 초보운전’ 문제를 넘어선다. 집권 첫 해에 주어지는 보너스는 원래 불리한 변수를 뭉갤 만큼 강력하다. 그런데 지금 여당은 그게 안 된다. 무언가 구조적인 문제가 있다. 그 구조적 문제 때문에 정치 행위자들이 이런저런 노력을 해봐도 모두 나쁜 결과로 꼬인다. 그게 뭘까?