지질학적 힘은 지구를 변화시키고, 경제의 힘은 우리가 사는 세상의 모습을 바꿔놓는다. 2015년 기준으로 1년이면 창출해낼 수 있는 부의 규모를 달성하려면, 1950년에는 6년이라는 시간이 필요했다. 현재와 1950년 사이의 경제성장에는 어떤 공통점이 있을까? 그동안의 경제성장이 모든 기대를 충족시키지는 못했을 것이다. 과거 ‘진보’와 동의어였던 경제성장은 오늘날 생산제일주의와 오염, 환경재앙을 규탄하는 사회와 그 책임을 회피하기에 급급한 모습을 연상하게 한다.

경제성장은 과연 개발의 필수적인 단계였을까? 선진국에서의 경제성장은 여전히 바람직한가? 그리고 과연 우리는 ‘자연친화적 자본주의’를 상상할 수 있을까?

성장률 수치가 발표될 때면 언론과 정치계는 일단 숨을 죽이고 그 결과에 이목을 집중하기 마련이다. 국내총생산(GDP)은 한 국가가 1년 동안 축적한 부의 총량을 보여주는 지표지만 국민의 삶의 질을 제대로 반영하지 못하는 한계를 지닌다. 국내총생산은 한 나라의 경제수준을 나타내기 위해 흔히 쓰이는 지표지만 부의 분배문제나 생산제일주의가 초래한 생태계 훼손 문제는 뒷전에 슬며시 감춰두고 있다.

과연 성장을 발전의 전제조건인 동시에 척도로 봐야 할까? 이런 성장에 대한 맹신은 사뭇 단순해 보이는 다음의 4가지 사실을 통해 그 허점을 여실히 드러내고 만다. 

첫 번째 예로는 성장을 논할 때 가장 흔히 제시되는 경제성장 지표...