이명박 대통령의 '일왕' 발언은 식민지 지배의 피해자와 가해자 도식을 다시 부활시켰고, 근대국가의 기만성을 폭로하는 계기가 되었다. 일본의 반응을 통해 '상징천황제'가 가진 제국주의에 대한 은폐와 기만을 재확인하면서, 동시에 피해자로서 한국이 가진 은폐 구조도 드러났다. 이 메시지는 일본인의 내면 속에 존재하는 우월주의, 잠재적 제국의식의 드러냄이며, 역설적으로 근대국가로서 한국이 가진 문제점도 재생산하는 '양날의 칼'이었다. 일본의 천황제가 가진 기만적 우월주의를 폭로했지만, 한국은 여전히 위안부 문제나 영토 문제가 미해결된 숙제라는 점을 확인시켰다. 이는 근대 국민국가로서 두 나라의 '리드레스'(Redress·과거의 잘못을 시정)와 '리멤브런스'(Remembrance·기억하고 상기해 후세에 전달)를 상기시켰다.

전공이나 시각에 따라 천황의 존재 의미를 달리 설명할 수 있지만, 최소한의 공통분모를 살펴보면 일본인들에게 천황은 인종·민족·영토·문화·지역 등을 통합하는 유일무이의 '상징'이다. 천황을 정점으로 두면, 이론적으로 일본 내부의 이민족뿐 아니라 일본 밖의 이민족들도 '천황의 아들'로 존재할 수 있다. 즉, 민족과 국적이라는 인위적 경계를 초월하는 코드가 천황이다. 천황 아래에서는 모든 다원성이 허락되고, 평등한 존재가 된다. 그것은 역으로 천황의 신민(臣民)이 되지 않으면 '피·출신·민족'이 다시 부활하고 , 배제의 대상들은 정복해야 할 존재가 됨을 의미한다. 그런 의미에서 천황은 '우리'와 '타자'를 구분하는 상징이며, 일본인들을 일본인답게 해주는 '유일신'인 것이다. 이것이 바로 상징천황제에 담긴 '잠재적 제국의식'이다.

이런 존재는 서구의 보편적 신으로 대표되는 크리스트와 동등하며, 어쩌면 어떤 일본인들에게는 크리스트보다 우월할지도 모른다. 식민지 시기 '동양을 ...