데카르트와 뉴턴은 비슷한 시기에 활동했습니다. 1596년 생인 데카르트에 비해 뉴턴은 1643년 생으로 한 세대 정도 늦기는 하지요. 흥미롭게도 두 사람 모두 <원리>(Principia)란 책을 펴냈습니다. 먼저 데카르트는 <철학 원리>(Principia philosophiae, 1644), 그리고 뉴턴은 <자연 철학의 수학적 원리>(Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, 1687)란 책을 썼습니다. 40 여 년의 시차로 출간된 두 사람의 책은 그런 점에서 묘한 상관 관계 속에 있다고 봐야 할 것이고, 무엇보다 뒤에 책을 낸 뉴턴이 데카르트를 심하게 '의식'하지 않았나 싶습니다.

당시 유럽 지성계는 데카르트라는 거인의 체계 위에 서 있었습니다. 그걸 한 세대 후배인 뉴턴이 뒤집으러 기를 쓰고 있는 중이었구요. '질량을 가진 존재는 모두 끌어당기는 힘이 있다'고 생각한 뉴턴은 우주 천체의 운동을 데카르트보다 훨씬 과학적으로 설명할 수 있다고 생각했습니다. 의사이자 뛰어난 과학자요 철...