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똑똑하고 공부를 잘하기로 소문난 멜라니가 다른 학교를 방문한 날 소동을 일으킨 이유가 뭘까? 이 글은 당시의 일과 그걸 목격한 사람들을 끈질기게 수소문해서 제작한 라디오 프로그램을 바탕으로 한 것이다. 이 기사를 제작, 방송한 기자인 카나 조피월트(Chana Joffe-Walt)는 그 일이 일어난 지 10년 후인 2015년에 당시 양쪽 학교의 학생과 교사들을 인터뷰해서 그때의 상황을 재구성했다.

이유를 알아내는 가장 좋은 방법은 멜라니를 찾아 필드스톤 고등학교 캠퍼스에서 왜 그렇게 울며 소리를 질렀는지 물어보는 것이다. 하지만 아무도 멜라니의 행방을 알지 못했다. 사람들의 말에 약간의 차이는 있었지만 대부분 그날 이후 멜라니가 학교에서 떠났다고 기억한다. 조피월트 기자가 취재한 결과를 종합해보면 멜라니는 필드스톤을 방문했던 2005년 말에 학교를 정식으로 졸업하지 않고 사라졌다. 펜팔 프로그램에 자발적으로 참여했던 멜라니였지만, 정작 자신과 편지를 나누던 아이들이 다니던 사립학교를 방문한 것이 학교를 자퇴하는 계기가 된 셈이다.

하지만 그날 필드스톤 고등학교를 방문했던 모든 유니버시티 하이츠의 학생들이 멜라니처럼 반응한 것은 아니었다. 다들 별일 없이 방문 수업을 마쳤다. 게다가 그 프로그램은 꽤 오래 지속되었다는 걸로 보아 대체로 긍정적인 반응이었던 것으로 보인다. 따라서 유니버시티 하이츠 고등학교에서 멜라니처럼 똑똑한 학생이 학업을 그만둔 것은 교사와 친구들 모두에게 충격적인 일이었다. 당시 필드스톤의 학생이었던 말레나 에델스톤은 멜라니가 자기가 듣는 수업에 참여했던 날을 이렇게 기억한다.

"그날은 우리가 계몽주의에 대해 배우면서 당시의 미술작품들을 보고 있었어요. 그런데 멜라니는 그림과 계몽주의 시대 철학자를 연결하면서 존 로크(John Locke)의 말을 인용하더라고요. 우리(필드스톤 학생들)는 전혀 생각하지 못했던 거였죠. 그날 그 교실에서 멜라니가 가장 똑똑한 학생이었어요." 멜라니는 그 수업에서 필드스톤 학생들을 놀라게 한 후에 캠퍼스를 나갔다.

하지만 멜라니의 심정을 아무도 이해하지 못하는 건 아니다. 멜라니의 (유니버시티 하이츠) 학교 친구 하나도 멜라니처럼 화가 났었다고 한다. 도심에 있는 공간 부족으로 교내 식당도 없는 "거지 같은(shitty)" 학교에 다니다가 천국처럼 보이는 사립학교의  교정을 보고 '아, 이 아이들은 우리와 다르구나'라는 좌절감을 느낀 것이다. 한 학생은 필드스톤 아이이들이 맥북이 든 가방을 교내에 아무렇게나 팽개치고 돌아다니는 모습에 충격을 받았다고 했다.