나전칠기는 자개와 옻칠을 이용한 한국의 전통공예로, 천 년 이상 이어왔습니다. 나전 공예품을 만들기 위해서는 고도의 인내심, 섬세함과 집중력이 요구됩니다. 제작기간도 길어 작은 함을 만드는데도 수 십일이 걸리며, 작품이 크다면 년 단위의 시간이 소요됩니다. 

나전칠기를 만드는 과정은 기물에 옻나무 수액을 칠하는 “옻칠”과, 자개로 장식하는 “나전 공예” 두 부분으로 나눌 수 있습니다. 따라서 나전칠기에서 가장 핵심이 되는 재료는 “옻”과 “자개“라고 생각할 수 있습니다.

옻칠과 우루시올

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옻칠(lacquer)은 정제된 옻나무 수액에 찹쌀풀과 토분을 혼합한 다음, 금속이나 목재 바르는 것을 의미합니다. 옻칠한 기물을 의미하는 옻칠기(lacquerware)는 광택이 우수하며, 내구성도 길어질 뿐만 아니라, 물리적이나 열적인 충격에도 견딜 수 있습니다. 이런 장점 때문에, 한국을 포함한 동아시아권에서는 옻칠기를 다양한 부분에서 활용하였습니다. 

 

수액의 성분은 지역마다 다르나, 동아시아 지역에 자생하는 옻나무 수액(생칠)에는 우루시올(urushiol)이라 불리는 화학물질이 포함되어 있습니다. 이 우루시올이 옻칠에서 가장 핵심적인 요소이기 때문에, 생칠을 정제하여 다른 불순물을 제거하게 됩니다. 

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아래 그림은 우루시올 화학구조로, “R“이라 표시된 부분은 길다란 탄소 체인을 의미합니다. 탄소체인의 구조는 옻나무 종과 개체에 따라 다양하게 나타났습니다, 체인에 이중결합(체인에서 "="이라 표시된 부분)의 수가 많아야 품질이 좋아지는데, 이 때문에 옻을 채취하는 나무의 종은 몇 가지로 제한됩니다.