'중국이 중진국 함정에 빠질 것인가'는 학계는 물론이고 신문에서마저 쉰 떡밥입니다. 오죽하면 중국공산당이 이 용어에 사용 금지를 내릴 만큼 징글징글하게 얘기한 주제죠. 중국의 고령화와 인구 감소, 미중 무역 전쟁과 기업 부채 문제 등 수없이 얘기가 오갔습니다.


문제는 학교다

그런데 이 와중에 중국의 진짜 약점은 다른 곳에 있다는 얘기가 있습니다. 다름 아닌 학교입니다. 교육 문제죠.

중국 성인 가운데 고졸 이상의 학력을 갖춘 비율은 얼마나 될까요? 유교의 영향으로 교육열은 타고 난 동북아 국가인 만큼 '대부분'은 고등학교는 나왔을 것 같습니다. 특히 고졸이 당연시되는 한국 사람이라면 더 그렇죠.

수치를 보면 놀랍습니다. 2015년 기준 겨우 30%입니다. 즉 중국 성인 10명 중 7명은 중졸 이하의 학력이라는 겁니다. 90%를 상회하는 한국, 일본과 비교하면 절망적인 숫자입니다.

이 수치는 매우 중요합니다. 스탠퍼드대 스콧 로젤 교수에 따르면 이 수치가 50%를 하회하는 국가 가운데 개도국에서 선진국이 된 곳은 없습니다. 말레이시아·인도네시아·멕시코·아르헨티나 등 중진국 함정에 '갇힌' 국가의 평균은 고교 진학률은 평균 36%입니다. 반면 한국·싱가포르 등 '탈출한' 국가의 평균은 72%였습니다.


중진국 탈출의 열쇠: 똑똑한 노동자

고교 진학률이 중요한 이유는 경제 발전의 양상을 고려하면 이해할 수 있습니다.

국민소득 1만불까지 가는 첫 단계는 농촌에서 도시로 노동력을 이주시키는 게 주효합니다. 생산성이 0에 가까운 농업 경제에서 산업 사회로 편입시키는 것만으로도 큰 소득 상승을 경험합니다. 우리가 그랬고 수많은 개도국이 따른 모델입니다. 중국도 수억의 인구를 도시로 불러모으며 고속 성장을 누렸습니다.

문제는 저숙련 노동에 기반한 제조업이 한계에 부딪힐 때입니다. 어느 순간이 노동력 동원은 끝납니다. 인구는 무한하지 않으...