사리(舍利), 석가모니나 성자의 유골. 후세에는 화장한 뒤에 나오는 구슬 모양의 것만 이른다.

우리는 나중에 정착된 ‘사리’ 개념에 의거해서 이것을 생각한다. 사리는 그래서 법력이 높다고 여겨지는 승려, 명성이 높은 승려 등을 화장하고 나온 구슬 같은 것으로 여겨진다. 즉 사람들은 그것을 고승의 ‘증표’로 여긴다.

이 말의 본래 의미를 보면, 우리의 이러한 사리 이해가 역사적 변화를 거친 결과물이라는 것을 이해할 수 있다.

‘사리(舍利)’, 산스크리트어 샤리라Śarīra(/sharira/, 복수형: śarīrāḥ)의 음차어다. 샤리라는 ‘몸/신체’라는 의미라고 한다. (참고: https://religion.wikia.org/wiki/Sarira)

이게 불교의 맥락에서 ‘부처의 유골’이라는 의미로 사용되었다. 그게 중국화 되어 ‘유골’의 의미보다 ‘고승을 화장 한 후에 얻게 되는 유리 구슬 같은 물체’라는 의미가 더 일반적이게 되었다.

유명한 수행자를 화장하고 남은 재, 유골 등이 애초 ‘사리’였다. 따라서 불교의 사리 숭배는 ‘사자 숭배’의 일종이기도 한 것이다. 그것도 종교적으로 명성이 있는 망자의 변형된 신체(불타고 남은 것)의 일부를 ‘특별한 종교적 능력을 가진 물질’로 여기는 것이기 때문에 주술적(magical) 숭배 양식이라고 말할 수 있다.

이러한 대표적인 예는 가톨릭의 성인 숭배에서 찾아 볼 수 있다. ‘성유골 숭배’가 바로 그것이다. (성인 숭배의 대상은 꼭 '유골'로 한정되는 건 아니다. 피, 신체의 일부[심장, 머리 등], 의복 등 접촉물 등등이 성인 숭배의 물질적 대상이 될 수 있다...