[시대적 배경] 서구 국가들은 그들의 식민지들을 둘러싼 갈등과 경제적 마찰 속에 제1차 전쟁을 치른다. 그 과정에서 약 8백만 명이 목숨을 잃었고 2천만 명이 부상당했으며, 수백만 명의 고아들이 생겨났다. 여기서 비롯된 사회·경제·문화적 후유증으로 인해 각 국가는 평화에 대한 욕구와 증오심이 엇갈렸다. 러시아에서는 짜르 제국에 반발한 사회주의 혁명이 일어났다. 1917년 10월 볼셰비키에 의한 권력의 쟁취가 그것이다. 유럽에서는 프랑스 등 일부 국가에서 공산주의와 사회 민주주의자들이 사회변혁의 방법론을 놓고서 서로 분열했으며, 1919년 독일 스파르타키스트(인터내셔널리스트)들의 봉기 실패처럼 몇 차례의 혁명 시도가 있었다. 반면에 미국은 세계 최고의 산업국가로 발돋움한다. 포드 자동차가 1913년 해외(영국)에 최초의 조립라인을 설치해 다국적 기업의 면모를 보여준다. 1914년 4백억 달러이던 미국의 국민총소득(GNP)은 1919년 8백억 달러로 5년 만에 갑절로 뛰어 올랐다.
이 시기 자본과 무력을 앞세운 강대국들의 야만적인 세계 분할과 탐욕적인 전쟁, 그리고 이에 충격 받은 사람들의 정신적 공황은 지식인들로 하여금, 제국주의에 대한 비판과 함께 인간의 본질에 대한 철학적 질문을 제기하게 했다.