깎아지른 듯한 벼랑을 녹색의 한탄강이 에둘러 흐르고 있습니다. 감탄이 절로 나오는 풍경에 바쁘다 바빠 현대 사회의 시름이 잠시 잊히는 듯합니다. 마치 동양 산수화 한 폭을 연상케 하는 강원도 철원의 고석정은 수많은 드라마, 특히 사극의 촬영지로 이름나 있습니다. 요즘 화제인 드라마 연인의 촬영지이기도 하지요. 알만 한 분들은 이미 그 절경에 취해 몇 번이고 재차 고석정을 방문한다고 합니다.

고석정 인근의 순담 계곡(출처: 문화재청)

이처럼 오늘날 많은 이들의 사랑을 한 몸에 받고 있는 고석정, 이곳에는 사연이 숨어 있습니다. 임꺽정, 그의 구체적인 인생 스토리는 모르더라도 그 이름 석자 정도는 들어 본 경험이 있으실 것 같은데요. 사실 고석정은 임꺽정이 조선 정부의 숨 막히는 추격전을 피해 몸을 숨겼던 곳이었습니다. 그 덕에 고석정 곳곳에서는 임꺽정의 에피소드를 소개하는 패널이나 식스팩 근육질의 몸매를 자랑하는 그의 동상을 만나 보실 수 있습니다. 

임꺽정, 그는 어떤 사람이었을까요? 조선 후기의 저명한 실학자 성호 이익은 임꺽정을 장길산, 홍길동과 함께 조선의 3대 도적으로 손꼽기도 했습니다. 임꺽정은 세상을 떠난 뒤에도 '군도'의 대표적인 사례로 자주 사람들의 입에 오르내리곤 했습니다. 관리들의 수탈이나 자연재해 등으로 생활고에 시달리던 백성은 떼를 이루어 방화, 약탈, 절도 등으로 생계를 꾸려가곤 했는데 이러한 무리를 '군도'라고 부릅니다. 하정우, 강동원 배우가 주연한 영화 군도를 떠올리시면 대번 이해가 되실 겁니다.

영화 군도의 한 장면(출처: 네이버 영화)

임꺽정은 문자 그대로 세상을 '벌벌 떨게' 만들 정도로 위용이 대단했습니다. 조선 정부가 임꺽정이 이끄는 도적떼를 추적하기 위한 대책을 세우기 시작한 건 1559년 3월 27일입니다. 그런데 드디어 그 무리를 소탕하였다는 기록은 1562년 1월 초에야 보입니다. 무려 3년이나 정부를 곤혹스럽게 만들었던 것이죠.