명 홍무 3년(1370년), 즉 주원장이 명을 건국하고 제위에 오른지 3년째 되는 해, 11살 짜리 아이가 제후왕으로서 일자왕인 연왕(燕王)*에 봉해진다. 이 아이가 주원장의 넷째 아들 주체(朱棣)다. 나이로 인해 바로 봉지로 가지는 않았고, 21살이 되어서야 봉지에 발을 디뎠다. 지금이야 북경과 그 일대가 중국의 명실상부한 중심이지만, 남경이 수도인 명 초기 상황에서 원의 수도인 대도가 있던 이 지역은 아무래도 껄끄러울 수밖에 없었다. 게다가 북으로 달아난 원이 지속적으로 침입해왔는데 연왕 주체는 이를 모두 성공적으로 막아내었다. 비록 북으로 달아나기는 했을지언정 유라시아를 장악했던 저력은 남아있었기에 명 개국공신으로 최고의 명장이었단 서달과 상우춘도 종종 패하는 일이 있었던 몽골과의 전쟁에서 연왕 주체는 단 한 차례도 패하는 일 없이 전승을 거두었다. 이에 명 태조 홍무제 주원장은 연왕 주체에게 “네가 있어 북방이 편안하고 내가 안심할 수 있다”는 말을 하기도 했다.  (...