2024년 5월 12일 새벽, 강원도 화천에서 오로라 사진을 찍었다는 소식이 들려왔다. 오로라는 캐나다나 아이슬란드, 미국에서나 볼 수 있을 줄 알았는데, 21년 만에 국내에서 찍혔다니 믿기 어려웠다.

 

실은 그 이틀 전, 우주환경 연구자들을 긴장하게 하는 소식이 있었다. 지구가 15개는 들어갈 만한 거대한 흑점에서 태양 폭발이 연속적으로 일어났다. 태양에서 나온 고에너지 입자가 지구로 들어와 대규모 오로라를 일으켰다. 미국 남부를 넘어 멕시코까지 오로라 목격담이 이어졌다. 한국천문연구원이 운영 중인 우주물체 전자광학 감시네트워크(OWL-Net) 관측소가 있는 미국 애리조나와 몽골에서도 오로라가 찍혔다. 그래서 ‘혹시 국내에서도 오로라를 볼 수도 있지 않을까’라는 생각에 뉴스를 기다리던 차였다 (그림 1).

하지만 이 아름다운 현상이 일어남과 동시에, 과학기술정보통신부는 우주전파재난 위기 경보 ‘주의’ 단계를 발령하고 항공·항법, 전력, 해양 등에서 발생할 수 있는 피해를 감시 중이라고 발표했다. 미국 국립해양대기청(NOAA, National Oceanic and Atmospheric Administration)도 우주환경 경보 최고 등급인 G5를 발령하고 전파 통신과 위성 항법 등 관련 분야에 주의를 당부했다. 

 

도대체 오로라와 전파 재난 사이에 어떤 관련이 있는걸까.

오로라는 지구 대기가 빛을 내는 현상으로 로마 신화 속 새벽의 여신 아우로라(그리스 신화의 에오스)에서 이름을 따왔다. 엄청난 태양 폭발이 있던 1859년 9월 어느 날, 미국 콜로라도 주에서 발행하는 신문에는 오로라 때문에 아침이 오는 줄 알았다는 기사가 실렸다. 사실 오로라는 아침 햇살만큼 밝지는 않다. 하지만 푸른색으로 빛나는...