5년 전 필자는 카자흐스탄 아스타나 나자르바예프 대학에서 <유라시아 모피무역 : 털 달린 황금>이라는 주제로 강의한 적 있었는데 그 중에서 "북아메리카에서 가장 오래된 회사, 영국이 캐나다에 설립한 허드슨 베이(Hudson's Bay Company, HBC) 이야기"를 언급한 바 있다. 그에 대한 강의 노트를 풀어보았다. 현재 캐나다의 비버 등의 모피 교역을 위해 1670년 5월에 설립되었던 영국의 특허 기업이자 국책 회사인 허드슨 베이는 북아메리카 대륙에서 현존하는 가장 오래된 기업으로 알려져 있다. 주식은 캐나다 토론토 증권거래소에 상장으로 등록된 대기업이며 이러한 허드슨 베이 컴퍼니는 미국과 오대호 서쪽 영국령 사이에 국경을 정하게 되었다. 그리고 이 국경은 오늘날 미국과 캐나다의 국경이 되었다.
People talking outside the Hudson's Bay Company post in Aklavik, NT, 1956. (courtesy Library and Archives Canada/1971-271 NPC)
허드슨 베이 회사(Hudson's Bay Company, HBC)는 역사적으로 현재 캐나다의 비버 등의 모피 교역을 위해 1670년 5월에 설립되었던 영국의 특허 기업이자 국책 회사이며, 현재는 캐나다 최대의 소매업을 중심으로 하는 기업으로 자리하고 있다. 그리고 북아메리카 대륙에서 현존하는 가장 오래된 기업으로 손꼽히고 있으며 주식은 캐나다 토론토 증권거래소에 상장으로 등록되어 있다. 이 회사는 허드슨 베이에서 무역업을 하는 잉글랜드 모험가의 회사와 총독(The Governor and Company of Adventurers of England trading into Hudson’s Bay)’이라는 명칭을 줄여 보통 ‘허드슨 베이 컴퍼니(이하 HBC)’ 또는 ‘더 베이(The Bay)’라고 불리기도 한다. 이 회사 이름의 유래는 허드슨 만으로 흘러드는 ‘루퍼츠랜드(Rupert’s Land)라고 불리는 허드슨 베이 주변의 역사적 지명으로 하천 유역 전역에 대한 독점권을 HBC가 갖도록 한다는 뜻을 가지고 있다.
HBC의 초대 총독은 라인공 프린스 루퍼트(Prince Rupert, 1619~1682)의 이름을 차용하여 지은 루퍼츠랜드는 세계 면적의 약 12분의 1, 현재 캐나다의 약 40%에 해당하는 크기이다. 이곳은 당시에도 그랬지만 오늘날까지도 세계에서 인구밀도가 가장 낮은 곳 중 하나로 나타난다. 1760년 HBC는 루퍼츠랜드에 관한 칙허장을 찰스 2세 영국 국왕으로부터 받았다. 당시 루퍼츠랜드는 혹한의 기후 아래에 대량의 모피를 생산하고 있었다는 점으로 인해 경제적인 가치가 매우 컸다. 그 중에서도 가장 가치 있는 모피는 비버의 털이었으며, 비버의 잔털을 펠트 처리하여 만든 방수성 있는 모자는 당시 유럽에서 상당히 유행했다. 시장에 모자를 공급하는 한 회사의 역사가 어떻게 하여 세계적으로 중요한 의미를 가지게 되었을까? 이에 대한 대답은 ‘영국’, ‘무역’, ‘허드슨 만’이라는 공식적인 명칭에 있는 의미를 되새겨보아야 한다.
주주나 ‘무역상’의 목적은 유럽과 아메리카, 구대륙과 신대륙을 하나로 연결하면서 양쪽에 수요를 만족시켜 이익을 얻는 것이었다. HBC는 이러한 점에서 큰 성공을 거두었고 현대의 세계 경제 창출에 공헌했다. 오늘날에는 지구 반대편에서 만들어진 음식을 먹고 지구 반대편에서 만들어진 옷을 입기도 한다. 200년 전만 해도 북아메리카 내륙의 원주민들은 그들이 만든 모피를 교환하여 체코 보헤미아에서 만든 구슬로 의복을 장식하고 브라질에서 재배한 담배를 피울 수 있었다. HBC는 모피를 포르투갈에 싣고 간 이후 영국으로 가져가고, 다른 물품들을 싣고 다시 대서양을 횡단하여 허드슨 만으로 들어왔다. HBC는 루퍼츠랜드 외곽 지역까지 사업의 시야를 넓혔다. 모피 무역으로 하와이, 러시아령 아메리카인 알래스카에서 샌프란시스코 만에 이르는 태평양 연안과 현재의 몬태나 주, 아이다호 주, 유타 주에 해당하는 지역까지 사업을 확대했다.
HBC 상선이 케이프 혼을 돌아 태평양을 향해하게 되면서 그들은 발파라이소와 같은 라틴아메리카의 항구까지 가서 무역을 할 수 있게 되었다. 1920년대에 HBC는 러시아의 극동지역에서도 모피 무역을 시도했다. 전 세계에 글로벌한 규모로 생각하고 사업을 확장하는 HBC의 능력은 모피 무역을 하면서 형성된 것이다. HBC의 사업은 제1차 세계대전 중의 ‘프랑스 정부 사업(French Government Business)’에서 절정에 달했다. HBC는 최고의 해운회사로서 프랑스, 벨기에, 루마니아, 러시아 정부에 구매 중계 역할을 했고, 이들 국가에 전 세계에서 가져온 원자재와 생산된 상품들을 공급했다. 게다가 HBC는 정치적 영향력 또한 상당했다. 기업의 이익을 위해서 HBC는 독점 지역에서 지속적으로 그 장악력을 유지했다. 이는 북아메리카의 대부분 지역을 계속해서 대영제국의 일부로 유지되도록 하는 큰 부작용을 낳기도 했다.
1867년의 영국령 북아메리카 법(British North America Act)에 의해 캐나다 자치령이 수립되었을 때, HBC는 새로운 국가의 북부 및 서부로 영역을 옮길 것을 이미 구상하고 있었고, 1870년에는 이를 실행에 옮겼다. 이 외에도 HBC는 지금의 캐나다 국경을 설정하는 것에 큰 도움을 주었다. 특히 스페인 왕위계승전쟁(1701~1714) 이후의 협상에서 프랑스와 스페인의 남북 국경을 위도 49°로 제안한 것도 HBC였는데, 그 다음 세기에 미국인들은 이 개념을 성공적으로 이어받아 미국과 오대호 서쪽 영국령 사이에 국경을 정하기도 했다. 캐나다와 뉴펀들랜드, 특히 뉴펀들랜드가 1949년에 캐나다에 포함된 이후의 퀘벡과 래브라도 사이의 경계는 1927년에 부분적으로 HBC의 지도에 기초를 두고 결정된 것이다. 이 경계는 루퍼츠랜드와 뉴 프랑스 식민지 사이의 동서 경계가 되었다.
영국과 북아메리카를 무역으로 연결하면서 HBC는 양쪽 모두에 큰 영향을 미쳤다. HBC는 영국인들에게 모피와 모자를 제공하는 것 이 외에도 영국을 강대국으로 올려놓았을 뿐만 아니라 탐험과 지도 제작 연구를 지원하면서 세계에 대한 지식을 강화했다. 피터 피들러(Peter Fidler, 1769~1822)와 같은 HBC 지도 제작자들이 제공한 지리 정보들은 당시 런던의 대기업이던 애로스미스(Arrowsmith)에서 출판한 북아메리카 지도 정보에 따로 추가되었다. HBC 직원들이나 제3대 회장인 잉글랜드 사무엘 헌(Samuel Hearne, 1745~1792)과 그 역시 잉글랜드 출신인 에드워드 엄프레빌(Edward Umfreville), 웨일스 공작인 R. M. 밸런타인(R. M. Ballantyne, 1825~1894)과 같은 허드슨 베이 회사에서 근무한 경험이 있는 사람들이 저술한 책들도 북아메리카 북부에 대한 지식을 영국인에게 전달하는 것에 도움을 주었다. HBC는 식물학자인 데이비드 더글러스(David Douglas, 1799~1834)와 생태학자 찰스 엘턴(Charles Elton, 1900~1991)의 과학 연구를 지원하기도 했다.
HBC가 북아메리카 북부의 원주민들에게 끼친 영향은 상당히 크다. 원주민들은 모피 무역으로 무역 상품에 대한 의존성이 높아지게 되면서 특히 허드슨 만 근처에 거주하고 있던 사람들은 HBC 구역을 중심으로 생활하고, HBC에 속한 남자들과 결혼하게 되었다. 1812년에 캐나다 북부 레드 강(Red Rivers)과 아시니보인 강(Assiniboine Rivers)의 분기점인 현재 매니토바 주의 위니펙에 식민지를 건설하고, 농장과 교회, 학교를 세웠다. 그리고 캐나다 서부의 농촌 촌락을 개척했다. 루퍼츠랜드가 1870년에 캐나다의 일부가 된 뒤로 이어진 이민자들의 급증과 빠른 도시화, 그리고 상업적 농업, 자원 채굴에 기초한 경제적 변화는 캐나다의 원주민들에게 모피 무역보다 훨씬 더 깊은 영향을 끼쳤다. HBC는 도시의 소매 판매와 농촌 및 도시의 토지 매매에 개입하게 되면서 이러한 변화에 중요한 역할을 하게 된다. 또한 HBC 회사의 기록을 놓고 볼 때 오늘날 캐나다의 원주민들의 삶에 중요한 역할을 하고 있다.
HBC의 공문서들은 역사 문서를 가지고 있지 못하다고 여겨지는 민족들에게 있어 역사 문서의 주요 원천으로 인식되고 있다. 또한 토지에 대한 원주민들의 권리 주장 사례에 대해 연구하는 사람들에게 자료로서 널리 이용되고 있다. 문서의 작성과 보존은 허드슨 베이 컴퍼니의 기업 활동에 국한되었다가, 시간이 흐르면서 전체적으로 확대되었다. HBC가 보인 모범적인 역할 덕분에 대량의 기록물을 수집하게 된 것이다. 이 자료들은 장기간에 걸쳐 한 기업의 발전과 국가로서 캐나다가 발전하도록 한 기업의 역할을 연구하는 데 풍부한 자료를 제공했다. 300년에 걸쳐 기업 활동을 하면서 여러 국가와 관계를 맺었던 규모로 인해 이 기록물은 세계적으로도 의미가 있다.
