자본주의의 몇 안 되는 장점은 절대적 빈곤을 줄이는 것이다. 지금이야 많은 사람이 이 사실을 받아들이고 있지만, 산업혁명이 한창일 때에도 그랬는가에 대해서는 반박하는 학자가 많다. 기계를 도입한지 얼마 안 되었을 시기의 자본주의는 노동자와 그 자녀에게 굉장히 가혹했기 때문이다. 노동자는 전통 공동체에서 분리되어서 12시간 넘게 일거나 부랑자가 되어야 했고, 아동도 마찬가지였다. 실제로 19세기 영국에서 발간된 보고서에 따르면, 런던 인구의 30%가 빈곤층이었다고 한다.