국제연합(UN), 유럽연합(EU), UNESCO, OECD 등 최고 국제기구들에서 프랑스어는 엄연히 공식 언어 중 하나이며, 특히 UN에서 일상 업무를 위해 사용되는 실무 언어는 영어와 프랑스어다. 세계인의 축제, 올림픽 개막식에서도 영어보다 먼저 등장하는 언어가 프랑스어다. 또한 프랑스어 사용국가 단체인 프랑코포니는 88개국으로 구성돼 있고 최근 2016년에는 우리 한국도 참관국으로 가입한 상태다. 특히 프랑스어는 과학적인 언어로서 인공지능, 로봇공학, 사물인터넷(IoT) 등의 분야에서 각광을 받고 있다.

언어학 전공자가 아니지만, 필자는 프랑스어가 지닌 과학성과 예술성에 종종 감탄하곤 한다. 거의 모든 명사가 남성과 여성으로 구분되고, 동사와 형용사도 인칭과 성별에 따라 변화하는 문법 규칙은 영어에는 없는 독특한 언어적 특징이다. 몰리에르, 위고, 발자크, 랭보, 사르트르, 카뮈, 부르디외, 푸코, 그리고 아니 에르노에 이르기까지 굵직한 문학가들과 사상가들의 저서가 모두 프랑스어로 쓰였다는 것은 독보적인 언어의 위상을 실감케 한다. 프랑스어 발음이 지닌 특유의 멋스러움과 귀족들의 교양과목으로 인정받아온 역사적 배경에 대해서도 언급하고 싶지만, 자칫 사대주의자로 비판받을 수 있어 길게 언급하지는 않겠다.

하지만 이런 프랑스어가 최근 우리 대학과 관계 당국으로부터 철저히 외면받고 있다. 학생 수가 줄고 제2외국어 선호도가 낮아지면서 과거 인기 과목이었던 프랑스어는 고사 위기다. 불어불문학과, 불어교육학과 등 프랑스어 관련 학과들이 존폐의 위기에 놓여 있다. 국내 대학 중 현재까지 불어교육학과가 남...