몇년 전 뉴스를 보니 미 항공우주국(NASA)이 지구 밖에서 생명체가 살만한 행성을 최초로 발견했다고 발표하였다. ‘글리즈(Gliese) 581g’라는 이름의 이 행성은 지구로부터 20광 년 떨어진 ‘라이브라 성좌’에 속해 있다고 한다. 이 행성은 항성인 적색 왜성 ‘글리즈 581’을 중심으로 37일을 주기로 공전하며, 질량은 지구의 3∼4배 라고 한다. 물이 있고 지구와 비슷한 환경을 가지고 있어 생명체가 살 가능성이 큰 것으로 추정된다는 것이다.

별들의 이야기를 들으면 나는 어릴 때 시골에서 별들이 초롱 초롱 빛나던 여름의 밤하늘이 생각난다. 쑥 불로 모기를 쫓으며 명석 위에 누워 있으면 국자 모양의 북두칠성의 별자리와 하늘 가운데를 가로지르는 뿌연 빛의 은하수를 보면서 별을 헤었다. 그 때의 밤하늘은 견우와 직녀가 칠월 칠석 마다 은하수를 건너 오작교에서 만난다는 동화의 고향이었다. 그러나 오늘날 그 하늘은 더 이상 동화의 세계만이 아니다. 별들의 이야기가 이제는 과학의 세계가 되었고 우리의 일상적 삶과도 깊숙한 연관을 맺고 있다.

나사의 발표의 핵심은 지구 밖 우주에 생명체가 있을 가능성이 높아졌다는 이야기다. 그러나 나의 관심은 그러한 행성과 지구와의 거리와 시간 개념에 더 갔다. 그 곳 까지 거리가 20 광년 이라고 하니 상상이 잘 안 된다. 1초에 지구를 7바퀴 반을 도는 빛의 속도로 20년이나 걸리는 거리다. 우리의 일상적인 거리와 시간 개념과는 매우 동떨어진 것 같다.