1997년 겨울 한반도는 추웠다. ‘6·25 이후 최대의 국난’이라는 아이엠에프(IMF) 사태가 온 나라를 먹장구름처럼 뒤덮고 있었다. 그 엄혹했던 한 해가 다 가기 직전의 12월31일 조간신문 한 귀퉁이에 또 하나의 살벌한 소식이 실렸다. “23명 사형, 15년 만에 최대 규모.” 법무부는 “장기 미집행 사형수가 너무 많아 교도소의 수용 부담이 커졌기 때문”이라고 했다. .그 23명의 사형수 가운데에는 나이 서른도 안 된 김용제라는 청년이 있었다. 그가 대법원 확정 판결로 사형을 선고받은 것은 1991년 11월30일로, 꼭 6년1개월 동안 사형수로 지낸 셈이다. 그사이 몇 번의 집행을 모면했지만 결국 사형대 앞에 서게 됐다. 그는 자신을 돌보아 온 수녀에게 이런 유언을 남겼다고 했다. “‘인간 대접을 해주신 것에 감사드리며 짧으나마 인간답게 살고 갑니다.” 그는 어떤 사연을 뒤로하고 밧줄을 목에 받았던 것일까. 지금처럼 공원이 조성되기 전, 한때 비행장으로까지 사...