1970, 80년대에 큰 인기를 끌었던 미국의 팝가수이자 배우 올리비아 뉴턴 존(Olivia Newton-John)이 세상을 떠났다. 80대의 나이에 워낙 오래전에 활동하던 사람이라 특정 연령대 이상에서나 잘 알려진 이름이지만, 그래미상을 네 번이나 받았고 빌보드 차트 1위만 다섯 번, 톱 10에는 열 번이나 올랐던 스타이니 만큼 많은 언론에서 뉴턴 존의 죽음을 알리는 오비추어리(obituary, 부고 기사)를 발행했다.

사실 오비추어리를 '부고 기사'로 번역하는 건 좀 무리다. 단순히 사망 사실과 유족 관계, 장례 일정 등을 알리는 한국 언론의 부고와 달리 오비추어리는 그 인물을 소개하는 짧은 전기(biography)라고 해도 과언이 아니다. 물론 책의 형태로 발간되는 전기와는 그 길이와 정보의 양이 비교가 되지 않지만, 세상을 떠난 인물에 대해 전혀 모르던 사람도 약간 긴 기사 하나를 통해 그의 인생을 파악할 수 있다는 점에서 '기사형 전기'라고 할 만하다.

유명 인물의 오비추어리는 대개 언론사에서 미리 준비해두고 있다가 사망이 확인되는 순간 발행한다. 중요한 기사이니 만큼 성의 있게 준비하는 것이다. 그리고 많은 경우 그 인물과 그 인물이 활동한 영역을 잘 아는 사람이 작성한다. 뉴욕타임즈에 발행된 올리비아 뉴턴 존(인기 있던 시절 한국에서는 '뉴튼존'이라고 적었다)의 오비추어리는 유명한 대중음악 평론가인 짐 파버(Jim Farber)가 썼다. (원문은 여기에서 읽을 수 있다.)

그런데 이 글이 나간 후에 기사 아래에는 수백 개의 댓글이 쏟아졌다. 많은 경우 뉴턴 존을 그리워하는 팬들의 추모 글이었지만, 사람들의 가장 많은 추천을 받은 최상위 댓글은 오비추어리와 이를 쓴 파버에 대한 강한 항의였다. 뉴욕타임즈 기사의 논조에 대해서 항의하는 댓글이 달리는 건 드문 일이 아니다. 하지만 이렇게 항의성 댓글이 독자들의 호응을 크게 받는 일은 흔치 않다.