이번에는 고조선 이야기를 잠깐 해보려 한다. 제 글을 구독하신 분들이라면 아시겠지만 고조선은 북방계 기마민족의 연합체였다. 그러나 연합의 결속이 느슨해지고 중국이 한나라로 통일되면서 고조선은 직접적인 위협을 받게 된다. 그래서 연나라의 위만이 자신의 부하 1천여 명을 이끌고 고조선에 망명했을 때, 고조선의 준왕은 그의 거짓말을 믿어줄 수 밖에 없었던 것이다. 실제로도 믿었는지 아니면 믿지는 못했어도 상황 상 어쩔 수 없었는지 모르지만 준왕은 위만과 그의 부하들에게 국경수비를 맡겼다. 하지만 위만은 이내 본색을 드러내 반란을 일으켰고 역사상 최초의 쿠데타로 정권을 찬탈하게 되었다.(b.c.194)

물론 일부 학자들은 위만이 원래 고조선이 연나라에게 약 1천리 가량의 땅을 빼앗겼을 때 끌려갔던 고조선인의 후손으로 유추하기도 한다. 그랬기 때문에 준왕이 그를 믿고 부하들과 함께 국경수비를 전담할 수 있도록 해주었을 것으로 여기는 것이다. 하지만 정확한 사실은 역사서에서도 확인하기가 어렵다.

어쨌든 그가 어느 나라 출신인지는 몰라도 그는 거대한 제국이지만 오히려 거대해서 둔해진 한나라에 외신(外臣-외부의 신하)이 되는 것에 동의했다. 다만 그것은 한나라의 이목을 돌리고 한나라에게서 실질적인 이득을 얻기 위해서였다. 결국, 그의 예상대로 고조선은 외신의 지위를 이용해 한나라의 물건을 싸게 들여와 주변 나라들에게 판매하는 중계무역을 통해 경제력을 키우게 되었다. 그리고 그 경제력을 바탕으로 진번과 임둔과 같은 주변의 소국들을 복속시키며 몸집을 키울 수 있었다.

그 결과 그의 손자인 우거왕 때는 한나라와 맞서 싸울 정도의 세력을 이룰 수 있었다. 물론 이 전쟁의 실패로 고조선이 멸망하였으니 인생사는 새옹지마라는 말이 맞는 듯하다.

어찌되었든 당시 위만조선은 한나라와의 중계무역을 독점하며 주변국을 압박하였고, 이것이 ...