마스크가 가린 것들 by 북저널리즘

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건강/보건+1

마스크가 가린 것들

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2022/12/13

3년 만에 마스크를 벗는다. 그런데, 벗어도 될까?

3년 만에 마스크를 벗는다. 정부는 이례적으로 발 빠른 결정을 내렸다. 정치적으로 유리한 선택이다.
코로나19는 무서웠다. 오미크론은 만만하다. 그러나 고령층, 면역 취약계층에 오미크론은 여전히 위협적이다.
이들을 지킬 수 있느냐가 마스크 없는 2023년의 향방을 가른다. 실마리는 그동안 우리가 못 본 체했던 곳에 있다.

RECIPE_ 마스크

그렇다면 근본적인 질문이 필요하다. 과연 마스크는 방역 효과가 있는가 하는 질문이다. 데이터는 그렇다고 답한다. 프린스턴 대학의 연구 결과에 따르면 마스크 착용은 감염재생산지수를 19퍼센트 낮추는 효과를 보였다. 매사추세츠에서는 학교에서 마스크를 착용하지 않을 경우 코로나19 누적 발생률이 2배 증가하는 결과가 나왔다. 마스크는 방역 효과가 있다.

CONFLICT 1_ 마스크가 가린 것

그럼에도 불구하고 우리는 모두 마스크를 벗고 싶다. 이유는 간단하다. 개인이 감당해야 하는 불편의 크기가 코로나19라는 병에 대한 공포의 크기를 추월했기 때문이다. 출근길 만원 버스에서 느끼는 답답함, 음식점에서 식사를 마치고 나오는 길에 깜빡한 마스크를 다시 챙기러 가는 발걸음, 이런 것들은 불편의 극히 일부일 뿐이다.

상대방의 표정을 읽을 수 없게 되었다; 고려대학교 최은수 교수 연구팀의 연구 결과에 따르면 ‘행복한, 놀라운, 슬픈, 혐오스러운, 분노하는’ 표정을 추론할 때 가장 중요한 영역은 ‘입’이었다. 비언어적 표현을 배제한 채 진행되는 소통에는 콕 집어 말하기는 힘들지만 어딘지 어색하고 가려운 부분이 남게 된다. 이러한 부작용은 의외의 현장에서 더 큰 문제가 될 수 있다. 한국트라우마스트레스학회 백종우 회장은 북저널리즘과의 인터뷰에서 “정신과 의사들에게는 환자분들이 진료실에 들어올 때부터 걸음걸이, 자세, 표정 등을 관찰하는 것이 굉장히 중요한 일인데, 마스크를 쓰고 진료를 보느라 새로 오신 분들은 서로 얼굴도 모른다”며 달라진 진료실 풍경을 이야기한 바 있다. 또, 조곤조곤 공감해 드리지 못하고 큰 소리를 내야 하는 황당한 상황도 안타깝다고 밝혔다.
아이들의 발달에 지장이 생겼다; 팬데믹 이후, 마스크 착용에 적응한 아이들은 얼굴 전체를 인지하고 기억하는 능력이 저하됐다. 캐나다 요크대의 연구 결과다. 또, 언어 발달에도 영향을 미친다는 우려가 나온다. 생후 8개월 이후 아이들은 사람의 얼굴을 볼 때 눈보다는 입에 시선을 고정하는 경향이 있다. 입술 읽기를 통해 시각적 언어 신호를 배워가는 것이다. 물론, 마스크가 실제로 언어발달 장애를 초래한다는 증거는 아직 나온 바 없다. 그러나 현장에서는 느끼는 바가 다르다. 어린이집 원장 및 교사 등을 대상으로 한 설문조사에서 약 75퍼센트는 마스크로 인해 언어발달 지연이 발생한다고 답했다. 말이 좀 늦어지거나 발음이 무뎌지는 정도로 끝난다면 그나마 다행이다. 처음으로 가족 밖의 사회 구성원과 관계를 형성하는 아이들에게 마스크는 커다란 장벽이 될 수 있다.

CONFLICT 2_ 마스크가 해친 것

인간이 살겠다고 착용하는 마스크가 지구에는 독이 되고 있다는 사실도 외면할 수 없다. 국민권익위원회에 따르면, 우리 국민 중 38퍼센트는 매일 1개 이상의 마스크를 사용한다. 1년이면 82억 개에 이르는 양이다.

탄소 폭탄 ; 마스크의 주원료는 플라스틱이다. 셀룰로스, 폴리프로필렌 등 다양한 플라스틱 합성물로 구성되어 있다. 코 지지대 부분에는 금속도 포함되어 있어 이를 모두 분리하여 재활용하는 것은 불가능에 가깝다. 결국 자연 분해를 기다려야 하는데 450년 안팎의 시간이 걸린다. 소각하면 당연히 온실가스가 발생한다. 폐마스크 1톤을 태우면 온실가스 3톤이 발생한다.
자연의 흉기 ; 마스크에 필연적으로 포함된 귀걸이의 끈 부분은 동물들 입장에서는 올가미와 다를 바 없는 흉기다. 매립지 주변에서는 바람에 날아간 마스크의 끈에 발이 묶여 제대로 날지 못하는 새들이 관찰된다. 해마 등 바다 생물의 꼬리에 걸리면 헤엄을 칠 수 없게 한다. 마스크를 먹이로 오인하고 삼킨 동물들이 사망하는 사례도 관찰되고 있다.
결국, 사람에게로 ; 홍콩의 환경단체 ‘오션스아시아(OceansAsia)’에 따르면 2020년에만 15억 6천만 개의 마스크가 바다로 흘러 들어간 것으로 추정된다. 최대 6천 250톤에 해당하는 양이다. 이 단체의 연구에 따르면 해양 무척추동물인 푸른 홍합, 바다 달팽이 등은 마스크로부터 나온 폴리프로필렌 성분에 반응했고, 이들을 통해 마스크의 플라스틱 성분이 먹이사슬을 타고 다시 인간을 향할 수 있다고 경고한다.