메이저리그 LA 다저스와 2018년 8월 계약했다. 서울고 3학년 때였다. 2학년 때 유망주 투수로 꼽혔지만 3학년 때는 계약 전까지 부진했다. 하지만 9월 대한야구소프트볼협회장기 대회에서 빼어난 투구로 팀을 우승으로 이끌었다.
프로 첫 시즌인 2019년은 루키리그에서 시작했다. 14경기에서 평균자책점 2.63으로 인상적인 투구를 했다. 2021년엔 다저스 싱글A와 하이싱글A(A+)에서 24경기 뛰며 팀내 ‘올해의 마이너리그 투수’로 선정됐다. 그해 9월 메이저리그 공식 홈페이지는 최현일을 다저스의 전체 26위, 투수 중 11위 유망주로 선정했다.
최현일은 지금 한국에서 개인 훈련을 하고 있다. 이달 중순 미국으로 떠나 2월 다저스의 마이너리그 스프링캠프에 합류할 예정이다. 올해로 ‘직장인 5년차’를 맞는다. 지난 4년은 성공과 좌절이 공존했다. 두 번째 시즌인 2020년은 코로나19 팬데믹으로 마이너리그가 통째로 취소됐다. 2021년 빼어난 투구를 했지만 이듬해 부상으로 두 경기에만 나섰다.
코로나19는 최현일 또래 많은 한국 젊은이에게도 수 년 전 선배들이라면 누렸을 기회를 앗아갔다. 최현일은 자신의 불운에 대해 “코로나19는 모두가 겪었다. 운동선수라면 누구나 부상을 당할 수 있다”고 말했다. 그와의 인터뷰는 ‘차세대 메이저리거’라기보다는 한국에서 교육을 받고 세상에 나간 스물 두 살 젊은이가 팬데믹 시대를 살아가는 이야기를 듣는 느낌이었다.
인터뷰 기사는 통상 평어체로 작성된다. 이 젊은이의 이야기를 정리하면서 존대말로 대화를 옮기는 게 낫다 생각했다.
최현일과의 인터뷰는 지난해 12월 30일 이뤄졌다. 이 사진은 인터뷰 컷이 아니다. 인터뷰어의 문제로 인터뷰 느낌이 나는 사진을 최 선수에게 따로 부탁했다.
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