일반적으로 보석은 흠집에는 매우 강하나 충격에는 상대적으로 약합니다. 다른 말로 칼로 자르거나 드릴로 뚫는 것은 어려운 대신, 망치로 치면 깨트릴 수 있습니다. 때문에, 보석을 아주 가늘고 세심하게 조각하는 것은 어려우며, 일부러 하더라도 쉽게 파손됩니다. 그러나, 이러한 특징과 정 반대의 성질을 가진 보석이 있는데, 바로 옥(jade)입니다. 

 
옥은 흠집에는 상대적으로 약한 편이나, 충격에는 보석 중에서 가장 우수한 편에 속합니다. 즉, 드릴로 뚫는 등의 정교한 연마 작업을 하기 용이하며, 얇고 정교하게 가공해도 충분한 내구성을 확보할 수 있습니다. 이런 장점 덕분에, 옥은 아주 오래전부터 조각품의 재료로 애용되었습니다. 

 
옥 조각으로 유명한 지역은 중국이지만, 인도인들 또한 아름다운 옥 걸작들을 제작하였습니다. 인도인들은 무굴 제국이 통치하던 17세기 초반부터 본격적인 옥 조각을 시작했습니다. 이들의 옥공예품은 중국과는 차별화되는 특징을 보여주는 것으로 유명합니다.