내 마음대로 살았으면 좋겠다. 지시 받지 않고, 뭐든 하고 싶은 대로 했으면 좋겠다. 돈도 많았으면 좋겠다. 음식점의 메뉴판을 보거나 옷가게에서 옷을 고를 때 가격에 신경 쓰지 않고 오직 내 구미와 취향만 생각할 수 있으면 좋겠다. 이런 갈망이 들 때면 떠오르는 사람들이 있다. 재벌기업 회장, 고액 연봉자, 광고 한번 찍으면 몇 억의 수입을 올린다는 유명 연예인. 세상만물을 창조했다는 신이나 무소불위의 권력을 휘둘렀다는 왕조시대의 왕들같이, 지금 여기에 있지 않은 존재들을 떠올리기도 한다. 이들을 떠올리며 부러워하는 이유는 하나다. 무엇에도 구애받지 않고 제 의지대로 살 수 있다는 것. 생각만 해도 저릿하지 않은가. 모든 걸 마음먹은 대로 할 수 있다니! 

17세기 프랑스를 배경으로 한 『궁정사회』를 집어들었던 이유는 그런 사람들의 대표격으로 여겨지는 루이 14세에 대한 호기심이었다. 권력자 중의 권력자, 인류 역사상 존재했던 그 어떤 일인자보다도 강력한 권력을 휘두르다 간 인물이라는 이미지 때문에, 알아보고 싶었다. 대체 그는 왜 그렇게 제 마음대로 살 수 있었는지. 어떻게 해서 모든 사람을 발 아래 두고 조종할 수 있었는지.

그러나 아무리 책장을 넘겨도 그 이유를 발견할 수 없었다. 절대권력을 가진 남자가 어떻게 그런 권력을 휘두르게 되었는지를, 조금도 발견할 수 없었다. 루이 14세라 불렸던 그 남자가 실은 무소불위의 권력을 휘두르지 않았기 때문에. 모든 걸 제 마음대로 하며 살지 못했기 때문에.

태양왕이라 불렸던 루이14세는 모든 걸 제 뜻대로 하기는 커녕 그 무엇 하나 제 마음대로 하지 못했다. 겉보기에 막강한 권한을 가진 것처럼 보였던 것은 그가 당대의 지배층이었던 귀족계층과 점차 세력을 넓혀가는 시민관료계층을 교묘하게 차별하고 경쟁을 붙였기 때문이다. 범 엘리트 계층이라 불릴 수 있는 두 계층이 합세하는 순간 왕권이 위험해진다는 걸 알았기에, 루...