조조가 흉노를 정벌하고 5부로 만들었는데(216년), 이때 남흉노 선우 어부라의 아들 유표가 좌부수가 되었다(이때부터 유씨를 칭했다.) 진무제 때 유표의 아들 유연은 낙양에 있었다. 그는 한문 경전을 공부했는데 매우 영특했고 무예도 뛰어났으며 영준하기까지 했다. 신하들은 그에게 오나라 정벌을 맡기면 순삭할 것이라고 했지만, 반대도 만만치 않아 출전할 수는 없었다(279년). 유연은 자기를 자꾸 추천하는 것이 부담스러웠다. 실제로 그는 재능이 출중하니 죽여야한다는 의견까지 오가기도 했다. 그러나 만류하는 사람들 덕에 그렇게 되지는 않았고 혜제가 즉위한 뒤에는 흉노 전체를 관장하는 오부대도독의 자리에 올랐다(291년). 유연의 아들 유총도 낙양에 유학했는데 명사들과 널리 사귀었다. 강궁을 다룰 줄 알았으며 경사에도 해박했다.  8왕의 난이 일어나 진나라 황족들끼리 서로 죽고 죽이자, 흉노는 유연을 대선우로 추대하였다(304년). 이때 유연은 성도왕 사마영 밑에 있었는데 사마영을...