“베이징인 발견 95주년 기념 학회에 초대합니다.” 2024년 12월에 열리는 학회의 알림장을 받았다. 베이징인은 중국 저우커우뎬 동굴에서 발견된 유명한 호모 에렉투스 화석이다. 베이징인(‘베이징원인’), 호모 에렉투스. 인류의 진화에 대해 큰 관심이 없어도 귀에 익숙함 직한 단어들이다. 2024년 12월에 95주년이라면 1929년 12월에 발생한 일을 기념한다는 뜻이다. 어금니 화석이 발견된 것은 1921년, 발견 사실을 학회에 발표한 것은 그 뒤 5년이 지난 1926년, 새로운 화석종을 발표한 것은 1927년이다. 1929년 12월은 베이징인의 첫 머리뼈 화석이 발견된 해다. 머리뼈의 발견은 물론 엄청나게 중요한 일이고 기념할 만한 이벤트다. 고인류학에서는 다른 어떤 몸 부위보다도 머리뼈가 가장 관심을 받기 때문이다. 그렇다고 발견된 머리뼈마다 기념 학회를 개최하지는 않을 것이다. 그것도 ‘95주년’이라는 애매한 숫자로 말이다. 베이징인이 발견된 저우커우뎬 동굴유적은 중국의...