고대 중국인들은 불멸성을 욕망했습니다. 불멸성은 중국의 도교(Taoism)와 관련이 있었기에, 도교 학자 (도사, 신선)들은 불사/불멸성을 얻는 방법을 연구했습니다. 이 불멸성에 대한 연구는 양생학(Tao`s curing and mind cultivation theory)과 연단술(chinese alchemy)로 이어졌습니다. 

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양생학은 도교적 관점에서 정신 및 신체적 건강을 얻고, 영생에 도달하는 방법에 대한 학문이었습니다. 이 학문은 크게 ”내단”, “외단”으로 구분됐습니다. 내단은 심신수양 및 식이요법을 강조하는 반면, 외단은 약물요법을 강조했습니다. 연단술(chinese alchemy)은 외단의 방법론에서 출발했습니다. 

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연단술 교파는 불사약(elixir of life)을 조제, 복용하여 불멸성을 얻고자 했습니다. 연단술은 불로초와 큰 관련이 있는 것으로 여겨집니다. 중국의 초대 황제 “진시황”은 불로불사를 이루어준다는 약초 “불로초”가 있다고 믿었습니다. 그는 불로초를 찾는데 후원을 아끼지 않았으나, 실패하게 됩니다. 

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이에, 일부 도교 학자들은 불사약 조제법을 연구하게 됩니다. 특히, 한나라와 당나라의 최고 통치자들은 이 연구에 돈을 아끼지 않았습니다. 그리하여, 금단을 만든 다음, 섭취하여 불사를 얻는 방법 “연단술”이 등장하게 됩니다. (아래 글귀 참조)

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